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뉴럴링크의 설립 배경
뉴럴링크(Neuralink)는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술 개발을 목표로 일론 머스크(Elon Musk)가 2016년 설립한 신경기술 회사입니다. 이 회사는 인간의 뇌와 컴퓨터 또는 기타 외부 장치 간의 직접적인 통신을 촉진할 수 있는 장치를 만들고, 이를 직접 연결하여 인간의 뇌 기능을 향상시키고 신경계 질환을 치료하는 것을 목표로 합니다. 한 마디로, 인공지능과 인간의 관계를 현실화하고 확장하고자 하는 것이며, 뇌와 기술의 통합을 통해 신체적 제약을 극복하는 사례를 만들고자 하는 것도 그의 목표 중 하나입니다. 뉴럴링크의 발표에 따르면 2024년 올해 이미 뉴럴링크의 장치를 심는데 성공했으며, 2030년까지 2만 명에게 이 장치를 심을 계획이라고 합니다. 실제 '뉴럴링크'의 컴퓨터 칩을 뇌에 이식받은 첫 환자 놀런드 아르보는 '생각만으로' 온라인 체스 게임, 슈퍼마리오 게임을 즐길 수 있다고 밝혔습니다. 아르보는 2016년 다이빙 사고로 어깨 아래 모든 신체가 마비된 후 지난 1월 뉴럴링크가 개발한 컴퓨터 칩 '텔레파시'를 뇌에 이식받아 생각만으로 커서를 제어할 수 있게 됐으며, 게임 캐릭터에 단순한 방향 지시뿐 아니라 자유로운 회전 각도 등을 지시해 꽤 섬세하고 인상적인 게임 플레이를 진행하는 모습을 확인할 수 있었습니다.
주요 기술은 초고대역폭 뇌 기계 인터페이스 개발
뉴럴링크의 주요 기술은 초고대역폭 뇌-기계 인터페이스 개발에 있습니다. 이러한 인터페이스는 인간의 머리카락보다 가는 작은 전극 실로 구성되며 뇌의 신경 조직에 이식됩니다. 전극은 다수의 뉴런에서 나오는 전기 신호를 동시에 기록하도록 설계되어 있어 장치가 뇌 활동을 매우 정확하게 읽고 해석할 수 있습니다. 뉴럴링크의 기술에는 주변 조직의 손상을 최소화하면서 전극실을 뇌에 이식하는 데 필요한 섬세한 수술을 수행할 수 있는 맞춤형 설계 로봇도 포함됩니다. 수집된 신경 신호는 컴퓨터, 스마트폰 또는 의수족과 같은 외부 장치와 무선으로 통신하는 "링크"라고 불리는 소형 이식형 장치에 의해 처리됩니다. 이러한 기술은 신경 장애 및 부상 치료에 혁명을 일으킬 수 있는 잠재력을 갖고 있습니다. 뇌와 직접 연결함으로써 파킨슨병, 간질, 척수 손상 및 다양한 형태의 마비와 같은 질환에 대한 새로운 치료법을 가능하게 할 수 있습니다. 또한 뉴럴링크는 디지털 정보 및 계산 자원에 대한 직접적인 접근을 제공함으로써 인간의 인지 능력을 향상시키는 것을 목표로 합니다. 이를 통해 증강된 뇌 기능을 통해 기억력, 처리 속도 및 전반적인 인지 기능을 강화할 수 있습니다. 완전히 새로운 형태의 인간-컴퓨터 상호 작용을 가능하게 하여 사용자가 자신의 생각만으로 컴퓨터, 스마트폰 및 기타 장치를 제어할 수 있게 해줍니다. 이는 장애가 있는 개인에게 도움이 될 수 있으며 보다 직관적이고 효율적인 사용자 인터페이스의 개발로 이어질 수 있습니다. 또한 뉴럴링크의 기술은 사용자의 뇌 신호에 의해 직접 제어되는 고급 보철 장치를 만들어 사지 손실이나 마비가 있는 개인에게 전례 없는 수준의 손재주와 자연스러운 움직임을 제공할 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 장애인들에게 뉴럴 인터페이스를 통해 잃어버린 기능을 되찾는 기회를 제공하고자하는 일론 머스크의 목적과도 상통합니다.
남겨진 과제는 여전히 많다
뇌-컴퓨터 인터페이스 기술의 개발과 광범위한 채택은 개인 정보 보호, 자율성 및 오용 가능성에 관한 많은 윤리적 고민을 안고 있습니다. 뉴럴링크의 기술은 개인의 가장 친밀한 생각과 경험에 전례 없는 접근을 가능하게 하여 데이터 보안과 개인 정보 보호에 대한 우려를 불러일으킬 수 있습니다. 또한 뉴럴링크의 기술을 시장에 출시하려면 의료 기기 및 인간 실험을 관리하는 복잡한 규제 프레임워크를 탐색해야 합니다. 뇌 임플란트의 안전성과 효능을 보장하는 것이 가장 중요하며, 뉴럴링크는 제품 승인을 얻기 위해 규제 기관과 긴밀히 협력해야 합니다. 그 외 동물실험과 관련하여 동물복지법을 위반한 사례가 발각되어 미국 농무부(USDA)가 연방검찰의 요청으로 전례 없는 감찰에 착수하는 등 동물학대 논란도 해결해야 할 중요한 문제로 지적됩니다.