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슈퍼 에이저란 무엇인가
슈퍼 에이저(Super Ager)는 실제 나이에 비해 뇌의 나이가 훨씬 젊게 유지되는 사람을 가리키는 용어로, 미국 노스웨스턴대학교의 알츠하이머 질환센터 연구진에 의해 2007년에 소개되었습니다. 신체 나이가 80대에 이르렀음에도 불구하고 50대 수준의 기억력과 집중력을 유지하는 사람들이 이들에 해당됩니다. 일반적으로 해당 연령대에서 정상이라고 간주되는 수준을 넘어서 노년기까지 뛰어난 인지 기능과 기억 능력을 유지하는 개인을 의미합니다. 이러한 개인은 훨씬 더 젊은 개인과 동등하거나 심지어 이를 능가하는 인지 능력을 나타냅니다. 연구자들은 성공적인 노화와 인지 기능 보존의 기초가 되는 잠재적 메커니즘에 대한 귀중한 통찰력을 제공하기 때문에 슈퍼 노화에 관심을 가져왔습니다. 연구에 따르면 슈퍼 에이저는 뇌 용적 증가, 노화 관련 뇌 위축 수준 감소, 알츠하이머병과 같은 노화 관련 질병 발병 감소 등 뚜렷한 뇌 특성을 갖는 경우가 많습니다. 또한 그들은 뛰어난 인지 회복력에 기여하는 독특한 유전적 프로필과 생활 습관을 보유하는 경향이 있습니다. 슈퍼에이저의 뇌는 일반 노인에 비해 대상피질이 두꺼우며, 알츠하이머 발병과 관련이 있는 신경섬유의 손실이 적은 것으로 나타났습니다.
유전자와 뇌 구조가 중요
과학자들은 슈퍼 에이저들의 고유한 능력에 대해 다양한 이론을 제시하고 있습니다. 일부 이론은 유전적인 요인과 뇌 구조의 변화와 관련이 있다고 주장하고 있으며, 다른 이론은 활발한 사회 활동, 신체적 운동, 건강한 식습관 등의 요소와 연관성이 있을 수 있다고 말합니다. 아직 슈퍼 에이저들의 능력을 설명하기에 충분한 과학적 이해가 이루어지지는 않았지만 이들 연구는 고령 인구의 건강 및 인지 기능 유지에 대한 통찰력을 제공하는 중요한 기여를 하고 있다. 아울러 알츠하이머 및 기타 치매와 관련된 질환의 예방 및 치료에도 도움이 될 수 있을 것으로 기대됩니다. 슈퍼 에이저가 되기 위해서는 단순히 노화에 대항하는 한 가지 비결이 있는 것이 아니라, 여러 요소들의 복합적인 영향이 작용하는 것으로 보입니다. 물론 타고난 지능이 다른 것처럼 슈퍼 에이저가 되는 요소들이 생물학적일 가능성이 높지만 우리의 생활방식의 요소들이 뇌 세포 유지에 역할을 합니다. 유전학은 누가 슈퍼에이저가 될지를 결정하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 연구에 따르면 초노화층 사이에서 더 널리 퍼져 있는 특정 유전적 변이와 유전자 발현 패턴이 확인되었습니다. 이러한 유전적 요인은 신경 연결성, 신경 전달 물질 수준, 염증 경로 등 뇌 구조와 기능의 다양한 측면에 영향을 미쳐 인지 회복력 향상에 기여할 수 있습니다.
젊음을 유지하는 방법
세계뇌건강협회는 슈퍼에이저가 되는 비결로 주변과의 교류, 스트레스 관리, 꾸준한 운동, 뇌에 좋은 음식 섭취, 명확한 삶의 목표 설정 등을 권장하고 있습니다. 이러한 습관은 뇌의 퇴화를 지연시키고, 노년기에도 높은 인지 기능을 유지하는 데 기여하는 것으로 평가됩니다. 아래 세 가지를 원칙을 꾸준히 지키면 누구나 슈퍼에이저가 될 수 있다고 합니다. 노년에 접어들었더라도 하루라도 빨리 실천하는 게 중요합니다. 첫째, ‘다양한 새로운 것을 많이’ 시도하세요. 한마디로 여태까지 해보지 않은 많은 것들을 시도하라는 뜻입니다. 악기나 외국어를 배우는 등뇌를 자극을 가하는 활동이 좋습니다. 항상 하던 것보다는 안 하던 것, 새로운 경험을 할수록 뇌에 좋은 자극이 됩니다. 스트레스를 받지 않는 범위 내에서 내가 해보지 않은 것들에 도전하는 것이 좋습니다. 둘째, 활발한 신체 활동을 하세요. 가능한 한 많이 움직여야 합니다. 유산소 운동은 치매 예방에 결정적이라고 할 정도로 중요합니다. 자신의 몸 상태를 잘 체크하여 매일 적절한 운동을 해야 합니다. 특히 신체 운동은 신경가소성 촉진, 염증 감소, 뇌로의 혈류 개선 등 뇌 건강에 수많은 이점을 갖는 것으로 나타났습니다. 더욱이, 독서, 퍼즐, 새로운 기술 학습 등 정신적으로 자극하는 활동에 참여하는 것은 두뇌에 도전하고 운동함으로써 인지 기능을 보존하는 데 도움이 될 수 있습니다. 사회적 상호작용 또한 중요한 역할을 합니다. 강력한 사회적 연결을 유지하는 것이 노년기의 인지 건강 및 정서적 웰빙 향상과 관련이 있기 때문입니다. 셋째, 사회활동을 하세요. 봉사활동, 종교활동 등 다양한 사회적 네트워크를 활용할 수 있습니다. 더 많은 활동을 할수록 인지 예비능이 높아지고, 그만큼 치매 발병 위험이 줄어듭니다. 뇌는 새로운 것을 경험할 때 튼튼한 네트워크를 형성하면서 더 건강해집니다. 그러나 인지적 노화와 관련된 사람의 운명은 유전적 요인만으로는 결정되지 않는다는 점을 인식하는 것이 중요합니다. 생활방식 선택, 사회경제적 지위를 포함한 환경 요인은 유전적 소인과 상호작용하여 인지 건강 결과를 형성합니다. 따라서 유전적 요인으로 인해 특정 개인이 초노화자가 되기 쉬운 경향이 있을 수 있지만, 이러한 유전적 이점이 완전히 실현되는지 여부를 결정하는 데 생활 방식 요인이 여전히 중요합니다. 요약하자면, 슈퍼에이저는 노화와 관련된 인지 저하의 전형적인 궤적을 거부하는 매력적인 개인 그룹을 나타냅니다. 연구자들은 그들의 독특한 특성과 생활 방식을 연구함으로써 모든 사람의 건강한 인지 노화를 촉진할 수 있는 전략과 개입을 발견할 수 있기를 희망합니다.